Glenns „Fireflies": Leuchtpartikel begleiten die Mercury-Flüge
John Glenn beschrieb am 20. Februar 1962 leuchtende Partikel um seine Kapsel und nannte sie „fireflies". Carpenter, Schirra und Cooper sahen auf den Folgeflügen dasselbe. Die NASA führte es auf gefrorenes Kondenswasser zurück, das sich von der Kapsel löste.
Hintergrund
Der Ursprung des Begriffs
Am 20. Februar 1962 umrundete John Glenn in der Friendship 7 als erster US-Amerikaner die Erde. Bei Sonnenaufgang sah er die Kapsel von unzähligen kleinen, hell leuchtenden Teilchen umgeben. Er nannte sie „fireflies" — Glühwürmchen. Das Wort blieb im Programm hängen.
Was die Folgeflüge sahen
Mercury-Atlas 7 (24. Mai 1962): Scott Carpenter beschreibt in der Aurora 7 weiße Partikel, die sich „zufällig" bewegen und „genau wie Schneeflocken" aussehen. Sie reflektieren Licht, einige scheinen sich schneller zu bewegen als das Raumschiff.
Mercury-Atlas 8 (3. Oktober 1962): Wally Schirra beobachtet in der Sigma 7 „kleine weiße Objekte, die von der Kapsel selbst zu kommen und wegzutreiben scheinen" — später nennt er sie „Partikel" und „Drehspäne". Zusätzlich sieht er einen Lichtblitz im Fenster, dessen Quelle er nicht bestimmen kann.
Mercury-Atlas 9 (15. Mai 1963): Gordon Cooper meldet in der Faith 7 nach etwa einer Stunde und 41 Minuten, er sehe „Johns fireflies" — und greift damit ausdrücklich Glenns Wort auf. Ein zweiter Ausschnitt zeigt ihn beim Sonnenaufgang, wie er kleine, leuchtend weiße Teilchen beschreibt, die von der Kapsel wegtreiben.
Die Auflösung
Die NASA bestimmte die „fireflies" später als gefrorenes Kondenswasser, das sich vom Rumpf der Kapsel löste. Das weiß-grünliche Aussehen entsteht durch Sonnenlicht, das sich auf den Eiskristallen bricht.
Ein eigener Aktenbestand — Denkschriften, Schriftverkehr und Vernehmungsniederschriften von 1962/63 — dokumentiert, wie ernsthaft das wissenschaftliche Interesse an den Beobachtungen von Glenn und Schirra damals war, einschließlich einer theoretischen Analyse von Meteoritenpartikeln in der Atmosphäre aus der Zeit um 1955.